wsj0569.cz

Jestliže má televizní meteorolog trému, když po sporné předpovědi znovu pohlédne do kamery, Donald H. Straszheim mu dobře rozumí. Tento hlavní ekonom společnosti Merrill Lynch & Co. je totiž v takové pozici právě nyní, když sviští autem přes středozápad poprvé od té doby, co ustoupil od jedné své velké předpovědi. Straszheim čeká, že mu bude pěkné vedro a má pravdu. Od té doby, co tudy před několika měsíci jel naposled, odvolal řadu smělých předpovědí recese. Například v únoru 1988 společnost Merrill Lynch ve svém týdenním zpravodajství oznámila, že "ekonomika na začátku roku 1989 patrně sklouzne do recese". Tyto předpovědi se hodně rozšířily a společnost Merrill Lynch v senzační reklamní kampani, zahájené v létě roku 1988, vybízela investory, aby kupovali obligace. Říkala, že dlouhodobé úrokové sazby, které tehdy přesahovaly 9 %, by mohly do konce roku 1989 klesnout na 7 %, takže obligace, které těží z klesajících sazeb, budou výhodná koupě. Společnost rovněž zvýšila procento obligací ve svém vzorovém portfoliu ze 40 na 45 % a později na 55 %. Jenže on letos v září - právě, když řada tržních ekonomů včetně některých ze společnosti Merrill Lynch věřila, že dojde na Straszheimova slova - začal couvat, ne-li obracet do protisměru. Svá slova o recesi přehodnotil. Nyní vlastně pro tento rok předpovídá ekonomický růst o 2,9 % a pro příští o 2,1 %, což je optimističtější výhled než ten, na němž se shodlo kolem čtyřiceti předních analytiků, jejichž odhad zveřejnil zpravodaj Ekonomický ukazatel spolehlivých akcií. A společnost Merrill Lynch zrovna nedávno snížila doporučené držení obligací znovu na 50 %. Takovéto změny možná vypadají nenápadně, ale nejsou: Společnost Merrill Lynch totiž vede a dohlíží na zhruba 300 miliard dolarů na účtech drobné klientely, což zahrnuje všechno možné od společných investičních fondů po individuální renty. David Bostian jr. a A. Gary Shilling, dva známí kolegové, kteří oba řídí v New Yorku vlastní analytické společnosti, se domnívají, že Straszheim měl předtím pravdu. Bostian v srpnu řekl, že jeho makroekonomický ukazatel signalizuje pokles. A. Gary Shilling, který byl v letech 1967 až 1971 hlavním ekonomem u společnosti Merrill Lynch, ohlašoval recesi celé měsíce. "Můj osobní názor je ten, že Don hodil flintu do žita právě ve chvíli, kdy měl svoji sázku zdvojnásobit," říká. Nestabilní akciový trh a slabé zisky korporací nyní mohou ekonomiku dále ohrožovat. A Straszheim po nedávném poklesu výrobních profesí připustil, že "se může ukázat, že jsme neodhadli situaci - že jsme předpověď o recesi uvedli zrovna v nepravý čas". Dodává: "Takový je obor předpovědí." Ať je to seberiskantnější obor, v současnosti to v něm pulsuje. Ekonomové na Wall Street, uháněni nadřízenými, makléři, klienty a lidmi z médií a poháněni vlastní egem, dělají předpovědi o všem možném od obecných ekonomických trendů až po ten nejdrobnější měsíční ukazatel. Překvapivě dlouhá sedmiletá ekonomická expanze však dala na frak více než jedné předpovědi. Tohle není poklidná ekonomická věda, která se procvičuje na univerzitách. Tohle je její komerční podoba. Když Straszheim přijde s novou předpovědí, čelí konfrontaci, jejíž intenzita je často nepřímo úměrná velikosti klienta. Žádný vzdělaný profesionál nečeká, že ekonomové budou mít pořád pravdu. Někteří menší klienti si změn patrně ani nevšimnou. Jenže s některými klienty se může jednání značně přiostřit. Dennis O'Brien, finanční ředitel společnosti Commonwealth Edison Co. z Chicaga, volí zdvořilé jednání a čeká na příležitost, aby se mohl zeptat na předpověď. Dobrou půlhodinku po zahájení snídaně v hotelu Palmer House vzhlédne O'Brien od talíře po tom, co Straszheim pronese něco o lidech, kteří se domnívají, že úrokové sazby budou rychle klesat. "Mám na účtech dluh 6 miliard dolarů, a tak jsem jedním z těch, kteří doufají, že klesat budou. Je to vaše předpověď?" zeptá se O'Brien ve snaze získat od ekonoma odpověď. Zcela neuspěje, ačkoli Straszheim vyjmenuje mnoho možností vývoje úrokových sazeb. Naproti tomu v chladné konferenční místnosti společnosti Alliance Capital Management v Minneapolisu jsou firemní finanční manažeři evidentně připraveni pěkně si Straszheima prověřit. Manažer Alfred Harrison hodí po Straszheimovi jeho návrhem: "Je třeba si to projít? Nebo se vás můžeme zeptat, proč jste změnil předpověď právě ve chvíli, kdy se má potvrdit?" Straszheim se zavrtí na židli a odpoví, že nový výhled, byť prozatím nejasný, v dané chvíli neopravňuje k ohlášení recese. "Všechno je to v podkladu, na který se nikdo nechce podívat. Recese pořád ještě může přijít" v určité chvíli. Jednou ze stále se opakujících Straszheimových myšlenek je, že stav ekonomiky není černobílý. Někdy, jako třeba teď, je šedý. Toto poněkud nejednoznačné hodnocení vyprovokuje jednoho z manažerů portfolia společnosti Aliance, aby se zeptal: "Takže co to je - nějaká tajná recese?" Další z nich zpochybňuje loňské doporučení společnosti Merrill Lynch ohledně obligací. "Tu reklamní kampaň už neděláme," odsekne Straszheim, který dá výjimečně najevo své podráždění. Dodává: "Podle mě to byl docela rozumný krok." Když potom vysvětluje, proč změnil názor, Straszheim říká: "Je těžké svádět všechno na jeden faktor." Říká, že ekonomika, a především údaje o zaměstnanosti, vypadají mnohem lépe, než čekal, úrokové sazby obecně klesly, inflace vzhůru nevyletěla. "V našem oboru všechny tyto aspekty neustále sledujeme," prohlašuje. Jeho nová předpověď volá po "měkkém přistání". A soudě podle zprávy z minulého týdne o tom, že se hrubý domácí produkt přepočítaný podle inflace zvýšil za třetí čtvrtletí o 2,5 % roční míry, lze usuzovat, že je správná. Shilling Straszheimovy potíže chápe. "Na ekonomy je ohledně těchto předpovědí vyvíjen neuvěřitelný tlak," říká. "Zveřejníte předpověď a pak se stanete jejím vězněm." Od značně zveřejňované předpovědi lze couvnout opravdu jen těžko, takže si Straszheim na své cestě hraje s ohněm. Jeho přístup k tomu odvolání je přímý, avšak rezervovaný. "Nějakou dobu jsme předvídali negativní růst ve třetím i čtvrtém čtvrtletí. Tuto předpověď jsme stáhli," začíná věcně na jednání s představiteli společnosti Piper, Jaffray & Hopwood Inc. v Minneapolisu, která je jeho první zastávkou.